Ressources naturelles

Sources de matière et d’énergie accessibles économiquement dans l’environnement naturel sous forme primaire avant leur transformation par l’activité humaine.
On distingue communément les ressources renouvelables des ressources non renouvelables, appelées aussi ressources épuisables (nous utilisons ici le terme 'non renouvelables' dans la mesure où les ressources dites renouvelables sont elles aussi susceptibles d’épuisement, voir ci-dessous).

Les ressources naturelles non renouvelables se présentent dans la nature sous forme de stocks finis d’un point de vue physique (leur renouvellement porte sur une échelle de temps qui est incompatible avec celle des activités économiques qui les utilisent). Leur utilisation dans le cadre d’activités économiques conduit normalement à leur épuisement, à moins que leur exploitation ne soit arrêtée avant pour des raisons économiques (découverte de substituts moins onéreux) ou écologiques. Ces ressources comprennent principalement les minerais (argent, cuivre, fer ….), les minéraux (argiles, calcaire, silice …), les combustibles fossiles (charbon, gaz, pétrole, tourbe) et l’eau des aquifères fossiles.

Les ressources naturelles renouvelables ont une capacité de reproduction propre qui permet leur renouvellement à une échelle de temps qui est significative du point de vue économique. Elles comprennent les espèces végétales et animales, l’eau (hors aquifères fossiles), l’atmosphère terrestre et la lithosphère (croûte terrestre contenant le substrat minéral qui permet la reconstitution des sols). Certaines de ces ressources, bien que renouvelables, sont elles aussi susceptibles d’épuisement, dans le cas où le prélèvement exercé par l’activité humaine excède leurs capacités naturelles de renouvellement.