Les risques majeurs font référence à des événements ponctuels de faible probabilité mais dont la réalisation donne lieu à de très graves conséquences : nombreuses victimes, dommages importants aux biens et à l’environnement. Étant donné que le risque résulte de la confrontation entre un phénomène menaçant (aléa) et un territoire, son importance dépend à la fois de l’aléa (sa nature, sa probabilité, son intensité,...) mais aussi des enjeux exposés (population, biens...) et de leur vulnérabilité.

Le territoire français est soumis à la plupart des aléas naturels : tempêtes ou cyclones inondations, mouvements de terrain, séismes, avalanches, feux de forêts, volcans et raz-de-marée. Les tempêtes peuvent s’abattre sur tout le territoire alors que les autres aléas sont restreints à certaines zones. Plus particulièrement, 60 % du territoire de France métropolitaine est exposé à l’aléa mouvement de terrains dû aux retrait-gonflement des argiles. Près de la moitié des communes sont concernées par les inondations, à des degrés divers, la part des surfaces communales en zones inondables étant variable. De nombreuses communes sont aussi sous la menace du risque sismique, avec un aléa variable en France métropolitaine (entre très faible et modéré) mais fort sur tout le territoire des Antilles. Enfin, les feux de forêts menacent également de nombreuses communes. Les autres aléas sont plus localisés et concernent des territoires moins étendus.

La population dans les communes exposées est importante. Ainsi 88% de la population française réside dans des communes soumises à un ou plusieurs risques naturels majeurs, outre celui de tempête. Les trois-quarts de la population française résident dans des communes qui sont soumises, sur une partie au moins de leur territoire, à un risque majeur d’inondation. Plus de la moitié de la population réside dans des communes susceptibles d’être affectées par des mouvements de terrain.

La population dans les communes exposées aux risques naturels majeurs

Source : SOeS d'après Insee (RP), Meeddm.

Densité de population dans les communes exposées aux risques majeurs*

Note : * risques considérés : inondations, mouvements de terrain, séismes (aléa modéré à fort), feux de forêt, avalanches, éruptions volcaniques.
Source : SOeS, 2009, d'après MEEDDM, Gaspar, juillet 2009 - Insee, RP, 2006 - © IGN, BD Carto® limites communales, 2006.

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Définition : Les mouvements de terrain comprennent les affaissements, les effondrements, les mouvements dus aux argiles, les éboulements, les glissements de terrain, les avancées dunaires et le recul du trait de côte et de falaises (source : Meeddm, 2007).

Voir aussi...

• www.prim.net/ (portail de la prévention des risques majeurs)