Les activités économiques d’un pays associées à la production de biens, d'équipements, au logement, à la nourriture, aux déplacements, à l'information, etc. consomment des ressources naturelles (eau, matières végétales et minérales). Une partie de ces ressources est potentiellement renouvelable, comme les cultures agricoles pour l’alimentation humaine et animale, la forêt qui produit le bois pour la construction, pour la fabrication du papier/carton, du mobilier ou pour le chauffage, l’eau pour l’irrigation... Néanmoins une majorité est non renouvelable : granulats pour la construction et les routes, carburants automobile, fuel et gaz pour la production de chaleur, plastiques, acier, aluminium, ...

La manipulation des ressources induit des impacts sur l’environnement, tout au long du cycle de vie des produits, à la fabrication desquels elles participent : de l’extraction et la transformation des matières premières, jusqu'au traitement des produits une fois mis au rebus, y compris les transports induits à chacune de ces étapes. Les impacts sont variés : perturbation des sols, du paysage et de la biodiversité, consommation de minerais, d’énergie, d’eau et d’autres ressources, rejets polluants dans les milieux et de déchets souvent non valorisables, dont la gestion (stockage, traitement, élimination, valorisation) implique à son tour ses propres impacts. Dans le cas d’importations, ces impacts s’exercent alors d’abord à l’étranger, en particulier dans les pays d’origine d’extraction et de production.

La consommation de ressources constitue une première approximation des autres pressions et impacts sur l’environnement. Sa maîtrise, ainsi qu’une gestion plus raisonnable des ressources naturelles est d’importance : amélioration de la productivité des ressources utilisées (combien d’euros sont générés par unité de masse d’une ressource), diminution de la toxicité et de l’écotoxicité des substances et matières consommées, produites et rejetées par l’économie, prévention de la production de déchets. Une voie d'amélioration consiste également à considérer le déchet comme une nouvelle ressource possible en entrée d’économie, afin de rendre les processus de production davantage « circulaires » (en opposition à linéaires).

Certaines des ressources consommées proviennent principalement du territoire national : eau, cultures, bois, granulats, matières minérales. D’autres sont au contraire importées (minerai d’uranium pour la production électrique, pétrole, gaz, métaux et produits dérivés…), souvent sous une forme déjà élaborée, depuis les produits de première transformation jusqu’aux produits finis. Par ailleurs, une partie des ressources extraites du territoire national et/ou transformées sur ce territoire est exportée.

L’extraction mondiale de ressources

Source : OCDE, Measuring material flows and resource productivity - Synthesis Report, 2008.

Entre 1980 et 2002, l’extraction mondiale des ressources a augmenté de 36 % en masse. Selon les prévisions de l’OCDE, elle est appelée à progresser encore de moitié d’ici 2020 pour atteindre les 80 milliards de tonnes. L’extraction de minerais métalliques, qui a déjà le plus progressé sur la période précédente, devrait pratiquement doubler d’ici 2020. Avec une croissance projetée de 31%, l’extraction de biomasse (agriculture, sylviculture, pêche) devrait progresser dans une moindre mesure, traduisant une baisse de la part des ressources renouvelables dans la production et l’utilisation de matériaux à l’échelle mondiale.

Les 30 pays de l’OCDE ont extrait à eux seuls 42 % des ressources naturelles en 2002, et même 55 % des « autres minéraux » (industriels et de construction). Les taux d’extraction de ressources par habitant sont élevés dans la zone de l’OCDE, notamment dans les pays d’Amérique du Nord et de la région Asie-Pacifique. Ils devraient encore progresser pour atteindre 22 tonnes par habitant en 2020, principalement du fait de demandes croissantes en charbon, métaux et minéraux de construction. En outre, les niveaux d’extraction dans les pays en fort développement devraient augmenter beaucoup plus rapidement sur cette même période (+ 50 %) pour atteindre 9 tonnes par habitant en 2020, pesant davantage sur l’environnement.