Les activités industrielles exercent des pressions et ont des impacts sur l’environnement. Elles  présentent aussi des risques pour le personnel et les populations avoisinantes.

Les pressions et impacts de l'industrie sur l'environnement peuvent être directs en raison de :
- la nature des activités intrinsèques aux sites de production, qu'il s'agisse de l’extraction et la transformation de matières premières (pollution des sols, de l’eau ou de l’atmosphère), des prélèvements d’eau douce, de la production de déchets et d’effluents (liquides ou gazeux), des nuisances locales (bruits, odeurs, poussières) ;
- des risques d’accidents.

Les pressions et impacts de l'industrie sur l'environnement sont indirects quand ils s’exercent en amont et en aval de la production industrielle :
- en amont, par l’implication d’autres branches primaires (extraction, culture, élevage…) ou tertiaire (transport de marchandises…) ;
- en aval, par l’utilisation même de produits issus de l'industrie (automobiles, engrais, pesticides …).

Ils peuvent aussi s’exercer à l’étranger du fait de l’internationalisation des processus de production.
Ils relèvent en partie de la responsabilité du producteur final qui possède les moyens d’agir sur les performances environnementales de ses sous-traitants et de ses produits.

Les installations industrielles, de par leurs activités, présentent certains risques. Lorsqu’elles sont susceptibles de créer des pollutions ou des nuisances, on parle de risque "chronique". Quand elles peuvent présenter un certain nombre de dangers, on parle de risque "accidentel".

Globalement, depuis 35 ans, le renforcement de la réglementation  a permis une meilleure connaissance et une surveillance accrue des activités industrielles : loi relative aux Installations Classées pour la Protection de l’Environnement (1976), directives européennes IPPC et Seveso II (1996), protocole de Kyoto pour la réduction des émissions de gaz à effet de serre (1997), introduction de la partie législative du Code de l’Environnement (2000) ….
 
La nomenclature des Installations Classées pour la Protection de l’Environnement (ICPE), introduite par le Code de l’environnement, prend en compte les différents risques chroniques et accidentels des installations et leurs éventuelles conséquences sur l’environnement.