Les ménages exercent dans leurs activités quotidiennes (déplacements, logement, loisirs, achats…) des pressions sur l'environnement : consommation d’énergie, d’eau et d’espace, production de déchets, émissions de polluants et de gaz à effet de serre…. Ces pressions, qui paraissent négligeables à l'échelle individuelle, génèrent collectivement de forts impacts sur l'environnement. 

On entend par ménages l’ensemble des occupants d’un même logement. En 2008, la France métropolitaine compte 27 millions de ménages, soit 90% de plus qu’en 1960. En comparaison, la croissance démographique n’est que de 36% sur la période. La taille moyenne des ménages tend à baisser en raison principalement de l’allongement de la vie et des changements de comportement de cohabitation (nombre plus élevé de personnes seules, de couples sans enfant et de familles monoparentales) : égale à 3,1 en 1962, elle n’est plus que de 2,9 en 1975 et 2,3 en 2006. Ces évolutions influencent fortement le mode d’habitat, la mobilité et la consommation courante des ménages.

La dépense de consommation finale des ménages par habitant est en augmentation régulière depuis plusieurs décennies. En volume, elle a été multipliée par 3,2 depuis 1960. Les dépenses de transport, de communication, de logement et de loisirs  sont celles qui s’accroissent le plus.

Reflets des changements de modes de vie et de consommation de la société, les déchets produits par les ménages augmentent, pour atteindre 30,4 millions de tonnes en 2007, soit 477 kg par habitant.

L’individualisation de l’habitat, l’agrandissement des surfaces habitées et l’amélioration du confort contribuent à l’accroissement de la consommation d’énergie et sont en partie responsables de l’artificialisation des sols.

L’accroissement de la mobilité, très largement associé à l’usage de la voiture, met en jeu des émissions croissantes de gaz à effet de serre.

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