Les ressources en eau sont en quantité limitée, comme les sécheresses de ces dernières années l'ont particulièrement mis en évidence. Leur préservation est un enjeu essentiel car les activités humaines et la vie naturelle en dépendent.

Il est habituel de distinguer les ressources en eau superficielle (rivières, lacs…) des ressources en eau souterraine (nappes libres et nappes captives), bien que ces deux ensembles soient étroitement liés.

Les prélèvements d'eau pour satisfaire les activités humaines sont réalisés dans les eaux de surface et les eaux souterraines. Ils se répartissent en quatre grands types d'usage : la distribution publique d'eau potable, l'industrie, l'irrigation et l'énergie (centrales nucléaires et thermiques).