La France est la première destination touristique mondiale depuis le milieu des années 1980 avec 81,9 millions de touristes étrangers en 2007. Sa fréquentation touristique s’élève à 1,4 milliard de nuitées, dont 65% de français et 35% d’étrangers. Le tourisme tire parti de la qualité et de la richesse du patrimoine naturel et paysager. Mais son développement rapide par suite de l’élévation du niveau de vie et de l’allongement du temps consacré aux loisirs exerce des pressions importantes sur l’environnement

Les activités touristiques induisent deux séries d’impacts sur l’environnement : ceux liés au déplacement et ceux liés au séjour hors du domicile. Ces impacts sont fortement accentués par leur concentration saisonnière (été et vacances scolaires) et spatiale (littoral, montagne, certaines villes, quelques grands sites).

Les déplacements touristiques contribuent aux émissions de gaz à effet de serre. Ces émissions suivent la croissance de la mobilité touristique : des départs plus fréquents, des séjours plus courts pour des destinations plus lointaines. L’intensité en transport du tourisme (nombre de km parcourus par nuitée) augmente et la répartition par mode de transport évolue vers plus de voiture et d’avion.

Les impacts lors du séjour sont liés à l’utilisation d’équipements de tourisme et de loisir (ports de plaisance, remontées mécaniques, etc.) et à la construction d’hébergements touristiques (résidences secondaires, hôtels, campings, etc.). Outre l’artificialisation et le mitage des paysages, la forte densité de population sur les lieux de vacances génère des pressions sur la ressource en eau et les milieux naturels.