Les îles de l’Atlantique se démarquent du littoral continental. La population a nettement décliné sur les petites îles au cours des quarante dernières années alors qu’elle a augmenté sur les îles reliées au continent par des ponts – Noirmoutier, Ré, Oléron – et à Belle-Île. Les capacités d’accueil touristique se sont fortement développées. La nature est très présente : landes, dunes et zones humides dominent les paysages et cohabitent avec des terres artificialisées couvrant une part relativement importante de leurs territoires. L’agriculture décline fortement. Le tourisme est essentiel et l’économie résidentielle majoritaire. Cela n’est pas sans poser des problèmes de gestion de l’espace, de l’eau ou des déchets et de maintien de l’équilibre entre activités humaines et protection de la nature.
