Ressource en eau

Ressource naturelle jusqu’à présent abondante en France, l’eau douce est utilisée à des fins domestiques (eau potable) et économiques (agriculture, industrie, loisirs, refroidissement des centrales électriques). Les prélèvements relatifs à ces besoins baissent depuis une vingtaine d’années, hormis ceux pour l’agriculture qui restent stables en moyenne. Des mesures réglementaires visent à garantir une gestion équilibrée de la ressource en eau et à la partager lorsqu’elle se raréfie.

En période de sécheresse, lorsqu’une pénurie d’eau est prévisible sur une zone géographique déterminée, des restrictions d’eau graduelles et temporaires sont déclenchées par les préfets pour préserver les usages prioritaires. Depuis 2015, chaque année à l’exception de 2021, plus de la moitié des départements de France métropolitaine connaissent des restrictions durant l’été sur tout ou partie de leur territoire. Sur la période 2002-2014, une telle situation ne s’était produite qu‘à quatre reprises. Après une année 2022 exceptionnelle par la durée et la sévérité des restrictions ainsi que par leur étendue géographique, l’année 2023 a également été marquée par une sécheresse de grande ampleur, avec des niveaux de nappe bas pour la saison en début d’été, en raison d’un déficit de précipitations entre octobre 2022 et février 2023.

2022 est l’année la plus chaude jamais enregistrée en France métropolitaine depuis le début du XXe siècle. Avec d’importants épisodes caniculaires, cumulés à une pluviométrie déficitaire de 25 % par rapport à la normale 1991-2020, la pression liée aux prélèvements en eau est plus que jamais un sujet. En 2022, 29,3 milliards de m3 d’eau douce ont été prélevés en France (hors production hydroélectrique). Les prélèvements agricoles à la hausse, en lien avec la météo, ont été compensés par ceux liés au refroidissement des centrales de production électrique à la baisse (arrêts pour contrôle approfondi et réparations de circuits auxiliaires). 80 % de ces prélèvements totaux proviennent d’eaux de surface et 20 % d’eaux souterraines. 45 % sont prélevés pour le refroidissement des centrales de production d’électricité, 19 % pour l’alimentation des réseaux d’eau potable, 17 % pour l’alimentation des canaux de navigation, 12 % pour l’agriculture et 7 % pour les autres activités économiques.

Bien que renouvelable, l’eau n’est pas une ressource inépuisable. Selon les périodes ou les territoires, un excès de prélèvement peut entraîner une perturbation du cycle de l’eau et du fonctionnement des écosystèmes locaux. Par ailleurs, l’eau n’est pas inaltérable, et sa disponibilité pour un usage donné peut décroître en raison de la dégradation de sa qualité, par la pollution notamment. Les volumes d’eau douce prélevés en France pour les différents usages (hors hydroélectricité) représentent plus de 30 milliards de m³ par an sur les dernières années, avec une tendance globale à la baisse. Environ la moitié des volumes prélevés servent à refroidir les centrales de production d’électricité (entre 45 % et 53 % entre 2010-2020). Les prélèvements pour l’eau potable et l’alimentation des canaux de navigation représentent chacun entre 15 % et 19 % des usages selon les années, ceux pour l’irrigation entre 7 % et 12 %, tandis que les prélèvements industriels représentent environ 8 %.

Les tendances d’évolution du volume d’eau douce renouvelable et des facteurs qui la constituent sont analysées pour la France métropolitaine et ses 34 sous-bassins. Sur la période 1990-2018, l’évolution du volume annuel est marquée par une baisse à partir de 2002 sur le territoire métropolitain et une hétérogénéité territoriale selon les sous-bassins. Entre 1959 et 2018, le changement le plus remarquable est l’augmentation de l’évapotranspiration à l’échelle annuelle et saisonnière : cette hausse s’observe dans la majorité des sous-bassins en automne et en hiver et dans tous les sous-bassins au printemps. Sur cette période, le volume annuel d’eau douce renouvelable qui provient des précipitations décroît dans 41 % des sous-bassins, presque tous situés dans le sud de la France. Les territoires les plus fragiles vis-à-vis de l’accès à l’eau pour ses différents usages se situent majoritairement dans l’ouest de la France.